Uma unidade NAS (Network-Attached Storage) é essencialmente um servidor conectado a rede, com a funcionalidade única de promover serviços de armazenamento de dados para outros dispositivos da rede. Estas unidades não são desenvolvidas para tarefas computacionais em geral, apesar de tecnicamente ser possível executar outros softwares nelas. Geralmente, as unidades não possuem teclado ou monitor, e são configuradas pela rede, normalmente através de um browser. Sistemas NAS podem conter mais de um HD, podendo também contar com a tecnologia RAID (Redundant Arrays of Independent Disks), centralizando a responsabilidade de servir os arquivos em uma rede e deste modo liberando recursos de outros servidores desta rede. Os protocolos utilizados pelo NAS são o NFS, popular em sistemas UNIX, ou CIFS/SMB (Common Internet File System/Server Message Block) em ambientes Windows, assim como o tradicional FTP.

O NAS disponibiliza armazenamento e sistema de arquivos, contrastando com o SAN (Storage Area Network), que só realiza armazenamento e deixa ao cliente a tarefa de lidar com o sistema de arquivos. A principal distinção entre os dois sistemas de armazenamento é que o NAS fornece protocolos de arquivo, e o SAN protocolos de camada. Raramente vê-se o sistema SAN sendo utilizado fora de grandes redes de computadores. Equipamentos NAS estão sendo usados pelo mundo corporativo há algum tempo, porém com a redução dos custos destes dispositivos e com a popularização de redes domésticas, diversos produtos NAS surgiram para o mercado pessoal. Estes dispositivos NAS de uso doméstico são baseados em processadores baratos rodando uma versão embarcada de Linux. Além do baixo custo, estes aparelhos têm baixo consumo de energia e têm uma instalação relativamente simples.